为确保马来亚作战的侧翼安全，并巩固对印度支那和泰国的占领区，日军计划切断美英通过滇缅公路对中国的补给，配合中国战场的日军作战，胁迫蒋介石投降，并威胁印度，迫使其脱离英国。日军还企图将缅甸作为长期占据南亚地区的北翼据点，掠夺缅甸丰富的战略资源。因此，日军于1942年1月初发动了缅甸战役。

在进攻缅甸的同时，为了保障缅甸的海路补给，日军于1942年3月23日，派遣陆海军部分部队占领了印度的安达曼群岛和尼科巴群岛。新加坡失守后，印度洋的门户完全洞开，印度和锡兰（今斯里兰卡）失去了屏障。英国对此非常担忧，在缅甸兵力极度缺乏的情况下，集结了36个旅防守锡兰，并于3月间在锡兰成立了一支新的舰队。

1942年4月初，日军对英国海军势力的担忧日益加剧。他们害怕英国海军的增长会威胁到通过海路增援仰光的计划。为此，日军决定采取积极行动消除这一威胁。从4月5日到9日，南云忠一指挥的第1航空舰队率领主要的机动编队，对位于锡兰的两个重要海军据点——科伦坡港和亭可马里海军基地进行猛烈的空袭。此次行动战果显著，日军成功击沉了英国海军的5艘轻重巡洋舰、1艘航空母舰和1艘驱逐舰，此外还击落了大约90架敌方飞机。同时，在孟加拉湾等周边海域，日军又击沉了超过30艘英国舰只。